Die einzige Möglichkeit, etwas mit einem Objekt anzufangen, besteht darin, ihm eine Botschaft zu senden und gegebenenfalls die Antwort auf diese Botschaft auszuwerten. Ein Objekt reagiert aber nur auf diejenigen Botschaften, die es versteht. Botschaften, die es nicht versteht, werden ignoriert. Anders ausgedrückt: Mit einem Objekt kann man nur diejenigen Aktionen ausführen, die es nach außen hin zur Verfügung stellt.

Man könnte beispielsweise ein abstraktes Objekt »Fahrzeug« definieren, das die Botschaften »anfahren«, »lenken« und »bremsen« versteht. Die einzigen Möglichkeiten, das Objekt »Fahrzeug« zu steuern, sind diese drei Botschaften.